IKABARILiga Champions AFC Elite 2025 kembali dihelat mulai Senin (15/9) dengan fokus utama pada mantan pemain Premier League.
Banyak nama besar seperti Ivan Toney, Riyad Mahrez, Darwin Nunez, serta Jesse Lingard akan bermain untuk klub-klub di Asia. Kompetisi tahun ini diperkirakan akan sangat ketat, terutama dengan dominasi klub-klub Arab Saudi yang semakin kuat karena investasi besar.
Dilaporkan oleh AP News (12/9), Liga Champions AFC Elite 2025 akan dimulai dengan menghadirkan sejumlah mantan pemain Premier League.
Ivan Toney yang baru saja bergabung dengan Al-Ahli dari Brentford pada Agustus 2024 menjadi salah satu pemain anyar. Toney akan kembali berpasangan dengan Riyad Mahrez, rekan satu timnya di Al-Ahli yang sebelumnya pernah meraih gelar Liga Champions Eropa bersama Manchester City pada 2021.
Toney musim lalu berhasil mencetak enam gol dalam kompetisi Asia dan berkomitmen untuk meraih kesuksesan yang sama.
“Jika Anda berada di posisi yang tepat di area penalti, pemain hebat seperti Mahrez akan menemukan Anda. Standar di Arab Saudi sangat tinggi,” kata Toney dilansir dari AP News.
Selain Al-Ahli, Al-Hilal juga mendapat perhatian. Klub berbasis Riyadh tersebut merupakan tim paling sukses dalam sejarah kompetisi dengan empat gelar juara.
Musim ini, mereka semakin tangguh berkat kedatangan striker Uruguay, Darwin Nunez, yang diboyong dari Liverpool dengan biaya transfer sebesar 70 juta dolar AS (kira-kira Rp 1,15 triliun).
Selain itu, posisi pelatih saat ini juga diisi oleh Simone Inzaghi, mantan pelatih Inter Milan yang ditargetkan untuk meraih prestasi besar di Asia.
Al-Ittihad juga termasuk dalam daftar favorit berkat kehadiran Karim Benzema dan N’Golo Kante. Keduanya memiliki pengalaman menjadi juara Liga Champions Eropa dan diharapkan mampu mengulangi prestasi tersebut di ajang Asia.
Dari wilayah timur, mantan pemain Manchester United, Jesse Lingard kini menjadi andalan FC Seoul. Lingard yang saat ini menjabat sebagai kapten berkomitmen untuk membawa timnya bersaing di liga lokal maupun kompetisi Asia.
“Sebagai kapten, saya akan berupaya maksimal untuk membantu tim mencapai hasil terbaik,” ujar Lingard sebagaimana dilansir AP News (12/9).
Pada kompetisi tahun ini, terdapat 24 tim yang berpartisipasi, yang dibagi menjadi dua wilayah yaitu barat dan timur. Delapan tim teratas dari setiap wilayah akan melanjutkan ke babak 16 besar.
Korea Selatan melalui klub Ulsan Hyundai dan Jepang lewat Vissel Kobe diperkirakan menjadi lawan yang kuat terhadap dominasi klub-klub Arab Saudi.
Liga Champions AFC Elite 2025 diharapkan akan menampilkan persaingan sengit dengan hadirnya sejumlah bintang terkenal dunia yang saat ini bermain di Asia.
Dengan investasi besar yang dilakukan oleh klub-klub Saudi dan kekuatan tradisional dari tim-tim Asia Timur, kompetisi ini dipastikan menjadi ajang menarik dalam memperebutkan dominasi sepak bola Asia.
