IKABARI – Arsenal memastikan tiket ke perempat final Piala Carabao setelah mengalahkan Brighton & Hove Albion dengan skor 2-0 di Stadion Emirates, Kamis (30/10). Dua gol yang dicetak oleh Ethan Nwaneri dan Bukayo Saka di babak kedua membawa The Gunners meraih kemenangan kedelapan beruntun dalam berbagai kompetisi.
Di pertandingan ini, Mikel Arteta melakukan sepuluh perubahan terhadap susunan pemain yang berhasil mengalahkan Crystal Palace di Liga Premier. Keputusan tersebut memberikan kesempatan bagi pemain muda Arsenal untuk tampil, termasuk Max Dowman, yang mendapat perhatian sebelum pertandingan dimulai karena menjadi starter termuda dalam sejarah klub pada usia 15 tahun dua bulan.
Arsenal yang menurunkan banyak pemain muda, membuat Brighton lebih unggul di babak pertama. Kiper Kepa Arrizabalaga harus bekerja keras sejak awal, menggagalkan beberapa peluang bagus dari Carlos Baleba, Georginio Rutter, dan Stefanos Tzimas. Brighton menekan dengan intensitas tinggi dan membuat lini pertahanan Arsenal kesulitan dalam menghadapi tekanan. Arsenal, di sisi lain, tidak mampu melepaskan satu pun tembakan yang tepat sasaran hingga jeda.
Namun kondisi berubah di babak kedua. Arsenal mulai menemukan alur permainan, dan pada menit ke-57, Ethan Nwaneri mencetak gol pembuka. Pemain berusia 18 tahun itu memanfaatkan umpan silang Myles Lewis-Skelly setelah aksi backheel kapten cadangan Mikel Merino yang berhasil membobol pertahanan Brighton. Usaha kiper Jason Steele sempat menyentuh bola, tetapi tidak mampu menghalangi masuknya bola ke gawang. Gol ini menjadi bukti bagi Nwaneri, yang musim ini jarang mendapatkan kesempatan bermain setelah kedatangan beberapa pemain baru.
Brighton berusaha merespons dengan cepat melalui tekanan Rutter dan De Cuyper, namun lini pertahanan Arsenal tampil dengan disiplin. Kepa kembali tangguh dalam menghalau beberapa upaya tembakan jarak jauh dari tim tamu, menjaga keunggulan tetap utuh.
Arteta kemudian memasukkan Bukayo Saka menggantikan Dowman pada menit ke-70. Keputusan tersebut terbukti tepat. Tidak lama setelah masuk, Saka hampir membantu Merino mencetak gol melalui situasi bola mati, sebelum akhirnya mencatatkan namanya di papan skor. Pada menit ke-76, Jurrien Timber berlari cepat di sisi kanan dan memberikan umpan kepada Andre Annous, pemain muda berusia 17 tahun, yang tendangannya diblok oleh Steele. Bola muntah langsung diambil alih oleh Saka untuk memperlebar keunggulan Arsenal.
Brighton tidak mampu menghasilkan ancaman yang signifikan dalam sisa pertandingan. Arsenal menutup pertandingan dengan kemenangan 2-0 dan mencatatkan clean sheet yang keenam berturut-turut. Secara keseluruhan, The Gunners hanya kebobolan tiga gol dari 14 pertandingan di berbagai kompetisi musim ini.
Kemenangan ini juga memperpanjang rekor luar biasa Arsenal di berbagai kompetisi. Selain menjadi salah satu dari sedikit tim yang belum pernah kalah musim ini, mereka semakin mendekati kesempatan untuk meraih gelar domestik pertama di bawah arahan Mikel Arteta musim ini.
Brighton yang tampil lebih agresif pada babak pertama, tetapi gagal memanfaatkan kesempatan, akhirnya tersingkir dari Piala Carabao dan kini berfokus untuk meningkatkan penampilan di Liga Premier pada akhir pekan ini. Dengan kemenangan ini, Arsenal memastikan diri melaju ke babak delapan besar Piala Carabao.
Bahran Hariz adalah seorang penulis di Media Online IKABARI.
